Afar u severnoj Etiopiji nalazi se na spoju tri rift sistema i pruža jedinstven uvid u kontinentalni rifting "na suvom". Istraživanja otkrivaju asimetričnu, "pulsirajuću" plimu ispod regije koja utiče na širenje riftova, dok su brzine pomeranja ploča veoma male (oko 15 mm/god i 5 mm/god). Region je takođe bogat fosilima — uključujući Paranthropus star 2,6 miliona godina — i pokazuje kombinaciju dugoročnih geoloških promena i neposrednih vulkanskih rizika, kao što je erupcija Hayli Gubbi.
Veliki rascep Afrike: Zašto Afar pruža retki uvid u nastanak novog okeana
A shot of the Main Ethiopian Rift, taken at Boset Volcano in Ethiopia. - Courtesy Prof. Thomas Gernon/University of Southampton
Dok Holivud voli da prikazuje iznenadne apokalipse, geološki procesi koji stvaraju okeane odvijaju se izuzetno sporo. Region Afar na severu Etiopije, gde se spajaju tri rift sistema, predstavlja jedinstvenu priliku da naučnici posmatraju kontinentalni rifting „na suvom“ — fazu koja se obično odvija ispod mora.
Tri rift sistema i jedno posebno mesto
Afar leži na spoju Main Ethiopian Rift (Glavni etiopski rift), Red Sea Rift (Rift Crvenog mora) i Gulf of Aden Rift (Rift Zaliva Aden). Kako se ove tektonske ploče razmiču, plašt ispod njih uzdiže se i delimično topi — proces koji, ako se nastavi milionima godina, može dovesti do formiranja novog okeanskog bazena.
Erta Ale, which means "Smoking Mountain" in the Afar language, is a volcano that houses one of the world's few lava lakes. - Michele Spatari/AFP/Getty Images
Plima ispod Afara: dinamičan izvor iz dubina
Tim naučnika, među kojima je i vulkanološkinja Emma Watts, otkrio je asimetričnu plimu (mantle plume) koja „pulsira“ — odnosno podiže se i menja u obrascima sličnim otkucajima srca. Plima nije homogena: verovatno sadrži varijacije u količini rastopljenog materijala i sastavu, a njeno ponašanje se razlikuje duž svakog od tri rift sistema u zavisnosti od lokalnih tektonskih uslova.
„Ljudi to vide i odmah misle da se kontinent raspada. Ne — to je izuzetno, izuzetno sporo,“ kaže Emma Watts. "Afar nam daje prozor u proces koji inače ne vidimo."
Koliko se brzo ploče pomeraju?
Brzine riftinga su male: Riftovi Crvenog mora i Zaliva Aden kreću se oko 15 milimetara godišnje (otprilike polovina brzine rasta noktiju), dok se Glavni etiopski rift pomera oko 5 milimetara godišnje. Pri tim brzinama, stvaranje novog okeana zahteva milione godina — i nije sigurno da će svaki rift dovesti do konačnog razdvajanja kontinenta (neki riftovi propadnu pre tog stadijuma).
The Afar region is ripe for scientific study. - Michele Spatari/AFP/Getty Images
Region bogat podacima o evoluciji
Povlačenje i cepanje ploča izlaže stare sedimente, što paleontolozima daje dragocen uvid u ljudsku evoluciju. U Afaru su pronađeni fosili stari do oko 2,8 miliona godina; među njima je i ostatak Paranthropus star 2,6 miliona godina, što sugeriše šire i prilagodljivije rasprostranjenje te vrste nego što se ranije mislilo. Nedavna otkrića zuba drugih hominina dodatno pojašnjavaju koegzistenciju ranih predaka ljudi.
Vulkanske opasnosti i istraživačke mogućnosti
Afar je takođe vulkanski aktivan: u Danakilskoj depresiji se nalazi vulkan Erta Ale sa dugotrajnim jezerom lave, a u novije vreme eruptirao je i dugo uspavani Hayli Gubbi, čiji je oblak pepela zahvatio lokalne travnjake i uticao na vazdušni saobraćaj čak do Indije. Takve erupcije podsećaju da, pored dugoročnih geoloških promena, postoje i neposredni rizici koje naučnici nastoje da bolje razumeju i predvide.
Za nauku — retka prilika
Afar naučnicima omogućava da povežu podatke o riftovanju, plimi i vulkanskoj aktivnosti sa fosilnim zapisom i promenama u pejzažu. Svako novo istraživanje donosi detalje o tome kako se Zemlja menja odozdo prema gore, ali i podseća na vreme koje je neophodno da se takve promene ostvare u potpunosti.
Zaključak: Afar nije mesto za apokaliptične naslove, već za strpljivo i pažljivo naučno posmatranje — region koji nam omogućava da vidimo jedan od ključnih procesa u geološkoj istoriji planete.
Pomozite nam da budemo bolji.
