SR-1 Freedom: Prvi američki nuklearni svemirski brod kreće prema Marsu — nosi helikoptere i menja pravila igre

NASA planira da u decembru 2028. lansira svemirski brod Space Reactor‑1 Freedom (SR‑1 Freedom), koji agencija opisuje kao prvi međuzvezdani brod pogonjen reaktorom. Misija Skyfall nosi tri mala helikoptera koja će izviđati površinu Marsa — ali pravi značaj misije može biti demonstracija nove tehnologije pogona koja bi promenila duboki svemirski saobraćaj.

Šta je nuklearna električna propulzija (NEP)?

SR‑1 Freedom koristi nuklearnu električnu propulziju (NEP): fisioni reaktor na brodu proizvodi toplotu, koja se pretvara u električnu energiju za napajanje vrlo efikasnih električnih potisnika. Za razliku od radioizotopskih termoelektričnih generatora (RTG) koji napajaju instrumente putem raspada radioizotopa, NEP je aktivni pogonski sistem i funkcioniše na velikim udaljenostima od Sunca, gde solarni paneli gube efikasnost.

Artist’s concept of Phase 3 of NASA’s Moon Base. (CREDIT: NASA)

Helikopteri Skyfall — izviđači za buduće posade

Tri helikoptera misije Skyfall biće koncipirana po uzoru na Ingenuity — mali rotorski istraživač koji je stigao s roverom Perseverance i izveo više desetina letova. Za razliku od Ingenuity‑ja, koji je bio tehnologijski demonstrator, Skyfall helikopteri imaju konkretan zadatak: mapiranje terena, identifikaciju potencijalnih opasnosti i, posebno, korišćenje kamere i georadara za karakterizaciju podzemnih naslaga vodnog leda. Poznavanje položaja, dubine i raspodele tog leda biće ključno za planiranje budućih misija sa ljudskom posadom.

"Takođe će mapirati i karakterisati podzemni vodeni led kako bi se utvrdilo gde se nalaze naslage, zajedno sa veličinom, dubinom i drugim važnim osobinama", rekao je Steve Sinacore iz NASA‑inog Space Reactors Office.

Tajming i dalji planovi

Ako raspored ostane nepromenjen, SR‑1 Freedom će biti lansiran u decembru 2028. i stići do Marsa otprilike godinu dana kasnije. Nakon ispuštanja helikoptera, letelica bi mogla da nastavi ka spoljnijim regijama Sunčevog sistema, ali ta opcija još nije finalizovana.

Mars Helicopter Ingenuity on Mars. (CREDIT: NASA)

Širi kontekst: infrastruktura za buduće misije

NASA vidi SR‑1 Freedom kao više od jedne misije: cilj je da se uspostavi letno nasleđe nuklearnog hardvera, postave regulatorni i lansirni presedani i aktivira industrijska baza potrebna za buduće fisione sisteme—u pogonu, na površinama planeta i za dugotrajne misije. Nuklearna električna propulzija smatra se ključnom za ekonomično slanje većih tereta ka Jupiteru i dalje, gde solarna energija nije dovoljna.

Ostale najave sa događaja "Ignition"

Najava Skyfall bila je deo NASA‑inog događaja "Ignition" (24. mart), na kojem su predstavljene i druge strateške promene: pauza u razvoju Gateway‑a (lunarne stanice u orbiti) kako bi se resursi preusmerili na izgradnju trajne baze na površini Meseca; plan lunarne baze u tri faze; kao i nova strategija za tranziciju od Međunarodne svemirske stanice uz kombinaciju državnih i komercijalnih modula.

An updated render of the Dragonfly spacecraft. (CREDIT: NASA/Johns Hopkins APL/Steve Gribben)

Među pomenutim misijama su i Dragonfly (rotorska misija ka Titanu, planirana za lansiranje 2028. i dolazak 2034.) — koja koristi radioizotopsko izvor napajanja za dugotrajnu operaciju na Titanu — te evropski rover Rosalind Franklin za Mars (2028) i svemirski teleskop Nancy Grace Roman planiran za lansiranje ovog ili sledećeg perioda.

Zašto je ovo važno

Demonstracija NEP u letu može da olakša slanje velikih tereta i visokih energetskih sistema u duboki svemir, da ubrza izgradnju infrastrukture za misije sa ljudskom posadom i da otvori put za robotička istraživanja udaljenih planeta. SR‑1 Freedom je, po svemu sudeći, zamišljen kao temeljna tehnologija za narednu eru istraživanja Sunčevog sistema.

Originalna priča „America’s nuclear spacecraft is heading to Mars, and it’s bringing helicopters" objavljena je u The Brighter Side of News.