Lavovska Oklopnica i Divovske Kornjače: Neočekivani Fosili Iz Ledenog Doba U Benderovoj Pećini (Centralni Teksas)

Podnožje Benderove pećine u okrugu Comal podsećalo je na groblje kostiju: fosili su bili razbacani po podu potopljenog korita podzemnog potoka toliko gusto da je paleontolog John Moretti jedva mogao da se pomeri dok je nosio masku za ronjenje.

Moretti, nedavno doktor s UT Jackson School of Geosciences, opisao je prizor: „Fosila je bilo svuda, bukvalno svuda“. Ono što su on i speleolog John Young izvadili iz podvodnog šljunka pokazalo se posebno neobičnim — među nalazima su fragmenti oklopa divovske kornjače i ploče oklopa pampatere, srodnika oklopnje koji je bio približne veličine lava. Do sada nijedna od ovih vrsta nije bila dokumentovana u Centralnom Teksasu. Rad je objavljen u časopisu Quaternary Research.

Texas and the Edwards Plateau with relevant Late Pleistocene sites indicated. (CREDIT: Quaternary Research)

Lokacija i način istraživanja: Pećina leži ispod privatnog zemljišta i povezana je sa sistemom Trinity Aquifer. Istraživači su šest puta ulazili u prolaz između marta 2023. i novembra 2024. i podelili tok potoka na 21 zonu za uzorkovanje, prikupljajući fosile ručno iz podvodnog šljunka — bez potreba za iskapanjem. Kosti su, kako navode autori, jednostavno ležale tamo.

Šta je pronađeno: Pored pampatere i delova oklopa divovske kornjače, istraživači su izdvojili kandže Jeffersonovog zemaljskog lenjivca, zube sabljastih mačaka, kosti kamila, konja, bizona, mamuta i fragmente mastodonta. Fosili su polirani, crvenkasto-smeđi i snažno mineralizovani, što upućuje na to da su verovatno bili uneseni u pećinu tokom poplava i nakupljani kroz ponore.

Stream passage in Bender’s Cave. (A) Low ceilings and shallow water; (B) collecting fossils underwater in one of two large rooms; (C) snorkel survey in deeper water; note the mud coating on the ceiling and walls (All units are in millimeters). (CREDIT: Quaternary Research)

Datovanje i neizvesnosti: Moretti procenjuje da su fosili iz kasnog pleistocena — verovatno stariji od 20.000 godina. Međutim, on ističe i mogućnost da potiču iz poslednjeg međuglacijalnog perioda (Marine Isotope Stage 5), koji je imao vrhunac pre oko 125.000 godina. Radiokarbonska datovanja su bila problematična: dva uzorka nisu sadržala upotrebljivi kolagen, a jedini dobijeni datum je verovatno kontaminiran karbonatima iz podzemne vode. Zbog toga autori sada primenjuju druge metode (uranijum-torijumsko datovanje speleotema i kombinovano U-series + ESR datovanje zuba).

Zašto su nalazi važni: Najubedljiviji argument za starije, međuglacijalno poreklo dolazi iz same faune: pampathere i divovska kornjača zahtevaju toplije uslove, dok su lenjivci i mastodonti šumski potrošači zavisni od drvenaste vegetacije. Tokom poslednjeg ledenog maksimuma pre ~20.000 godina Centralni Teksas je bio otvorena travnata ravnica, što otežava prisustvo ovih vrsta. Analiza sastava fosila sa 43 lokaliteta u Teksasu (hijerarhijska klasterska analiza) grupisala je Benderovu pećinu sa lokalitetima koje se tumači kao međuglacijalne lokacije, a ne sa mlađim centralnoteksaskim pećinama.

Fossils of Megalonyx jeffersonii and Holmesina septentrionalis. (CREDIT: Quaternary Research)

Ograničenja: Fosili iz vodotoka u pećini nisu zapečaćeni u stabilnim slojevima sedimenata i mogu predstavljati mešavinu uzoraka iz različitih vremenskih intervala. Bez pouzdanih, višestrukih radiometrijskih datiranja, starosti ostaju nesigurne. Autori otvoreno navode da asamblaž može objedinjavati ostatke iz više perioda.

Širi uticaj i poruka za očuvanje: Ako se potvrdi međuglacijalno poreklo ovih vrsta u Centralnom Teksasu, to bi popunilo važnu prazninu u regionalnom fosilnom zapisu i promenilo razumevanje stanišne raznolikosti pleistocenskog Teksasa. Nalaz takođe podseća na značaj saradnje sa privatnim vlasnicima zemljišta — većina pećina u Teksasu nalazi se na privatnim posedima, a istraživanje je bilo moguće zahvaljujući dozvoli i donacijama lokalnih vlasnika Jackson School Museumu.

„Ove veze i partnerstva omogućavaju mnogo prirodnih naučnih istraživanja u Teksasu“, kaže Moretti. „Potrebni su doprinosi svih, ne samo naučnika sa univerziteta, da bismo saznali više o prirodnom svetu od koga zavisimo.“

Dosadašnji rezultati i metodologija detaljno su predstavljeni u radu u Quaternary Research. Dalja datiranja i analize očekuju se kako bi se preciznije utvrdila starost i poreklo ove neobične faune.