Preminula Wally Funk, pionirka avijacije i najstarija žena u svemiru, imala je 87 godina

Wally Funk, istaknuta pionirka avijacije koja je decenijama nailazila na rodne prepreke, a koju je pola veka kasnije čekao i let u svemir, preminula je u 87. godini.

Funk je mirno preminula u sredu uveče u svom stanu u domu za stare u Grapevineu, Teksas, saopštila je gradska većnica i bliska prijateljica Duff O'Dell, koja je dodala da je bila pored nje. Funk je nedavno imala nekoliko padova i razvila infekciju noge — "to je ostavilo posledice", rekla je O'Dell za Associated Press.

Rani život i karijera

Rođena 1. februara 1939. godine, Funk je posvetila više od sedam decenija avijaciji. Licencu je stekla na Stephens College u Misuriju, a studirala je obrazovanje na Oklahoma State University delimično zato što je univerzitet imao avio tim poznat kao "Flying Aggies". "Kao Flying Aggie, mogla sam izvesti sve manevre jednako dobro kao i momci, ako ne i bolje", rekla je za The Guardian 2019. godine.

Kasnije je radila kao instruktor letenja — u jednom periodu bila je jedina žena na toj poziciji na američkoj vojnog bazi — osnovala je školu letenja u Taosu (New Mexico) i obučila više od 3.000 pilota. Zabeležila je preko 19.600 sati leta, što svedoči o izuzetno bogatom iskustvu u vazduhoplovstvu.

Mercury 13 i borba za mesto u svemiru

Godine 1961. Funk se dobrovoljno prijavila za privatno finansiran program "Women in Space", koji je testirao da li najbolje američke pilotkinje mogu postati astronautkinje. Trinaest žena koje su prošle kroz te testove poznate su kao "Mercury 13". Funk je bila najmlađa koja je završila program i, kako su joj rekli, radila je bolje i brže od mnogih muškaraca.

U jednom od testova provela je 10 sati i 35 minuta u tanku za senzornu deprivaciju — rezultat koji je nadmašio ispitivanja poznatih astronauta, među kojima je bio i John Glenn. Ipak, program nije imao NASA-ino odobrenje i ubrzo je otkazan; tadašnje društvene i političke predrasude onemogućile su ženama ulazak u astronautsku selekciju. NASA je prve žene u svoj astronautski korpus primila tek 1978. godine.

Nesmanjena strast prema letenju i kasnije priznanje

Uprkos odbijanjima i formalnim preprekama (navodno nije imala traženu inženjersku diplomu za neke selekcije), Funk nije prestala da leti. Bila je prva žena-inspektorka Federalne uprave za vazduhoplovstvo (FAA) i kasnije je radila i za Nacionalno veće za sigurnost transporta (NTSB), istražujući nesreće i doprinoseći poboljšanju bezbednosti leta.

„Avijacija mi je ceo život. Jedem je i dišem“, napisala je u svojim memoarima iz 2020. i nastavila da podučava letenje i u poznijim godinama — kako je sama govorila, planirala je da „leti dok ne umre”.

Let u svemir sa 82 godine

Godine 2021, sa 82 godine, Funk je ostvarila svoj san — poletela je u svemir na letu kompanije Blue Origin (misija NS-16) kao "počasni gost". Let je trajao oko 11 minuta, a Funk je tom prilikom izjavila da je to bila ostvarena težnja decenija i da bi rado ponovo poletela.

Tada je postala najstarija osoba koja je lansirana u svemir — a ostaje najstarija žena koja je ikada letela u svemir (taj rekord kasnije su obarali drugi pojedinci). Blue Origin i mnogi zvaničnici i prijatelji, uključujući grad Grapevine, oštetili su joj priznanje i odali počast.

Odjeci i zaostavština

Grad Grapevine objavio je da je Funk "voljena stanovnica čija su dostignuća i darežljiv duh ostavili trajan trag". Blue Origin je naveo da je bila "pionirka u svakom smislu" i podsetio da je od trinaest žena iz Mercury 13 upravo Funk jedina koja je doživela let u svemir.

U svojoj dugoj karijeri, Wally Funk simbolizuje istrajnost u suočavanju sa rodnim predrasudama i strast prema letenju — njena priča ostaje inspiracija budućim generacijama pilota i istraživača.

„Nepokolebljiva odlučnost Wally Funk dokazuje da snovi nemaju rok trajanja.“ — Duff O'Dell