Project Talon — Northrop Grumman i Scaled Composites predstavili demonstrator CCA drona

Project Talon je demonstrator Collaborative Combat Aircraft (CCA) koji su javno prikazali Northrop Grumman i Scaled Composites na Mojave Air and Space Portu. Prema predstavnicima kompanije, razvoj je trajao oko 15 meseci, a prvi let se očekuje za približno devet meseci.

Dizajn i vizuelne karakteristike

Talon ima prepoznatljiv aerodinamični profil: lambda krilo, V-stabilizator, trapezoidni dorsalni usisnik i "lopatasto" nazubljen nos sa chine-line ivicom. Na trupu su vidljivi testera-ivice i trapezoidni paneli, dok je ispuh pojedinačnog turbofan motora polu-utonjen i smešten između stabilizatora. Letelica je jasno optimizovana za nisku vidljivost, naročito iz prednje ose.

Donja strana nije potpuno ravna i sadrži veliki panel sa nazubljenim ivicama koji bi mogao biti prostor za naoružanje, iako to Northrop Grumman nije zvanično potvrdio. Na nosu se nalaze tri sonde za merenje vazdušnih podataka, tri male ispupčene antene na gornjem delu trupa, jedna antena na usisniku i četiri nagnute vertikalne antene. Glavno točkište je široko razmaknuto i uvlači se ka unutra. Ispod nosa prisutan je manji otvor koji verovatno služi za kamere tokom testiranja i navigacije.

Tehničke i proizvodne karakteristike

Kompanije ne otkrivaju kompletne specifikacije, ali su iznele nekoliko ključnih podataka u poređenju sa svojim prethodnim Increment One dizajnom: Talon ima približno 50% manje detaljnih delova, oko 1.000 funti (oko 454 kg) manju masu i proizvodi se približno 30% brže. To je delom postignuto upotrebom potpuno kompozitne konstrukcije i optimizovanim procesima proizvodnje.

Inženjerski rad na projektu podeljen je 50/50 između Northrop Grumman-a i Scaled Composites-a. Autonomni paket Prism, koji obezbeđuje komandno-rukovodnu i autonomnu funkcionalnost, već je u upotrebi na demonstratoru Beacon. Kompanije su takođe koristile napredne digitalne alate u dizajnu i razvoju, mada Greg Morris iz Scaled Composites-a naglašava da ne postoji potpuni "digital twin" — kombinacija digitalnog inženjeringa i fizičkih testova je bila ključna.

Jedan praktičan potez za smanjenje troškova i ubrzanje razvoja bilo je korišćenje postojećeg sklopа za točkove, iako kompanije nisu otkrile tačan izvor. Takve komponente često se reuse-uju kako bi se skratilo vreme razvoja i smanjili troškovi.

Kontekst i konkurencija

Talon se pojavio u trenutku intenzivne konkurencije u CCA prostoru: Lockheed Martin je nedavno predstavio Vectis, Boeing već testira MQ-28, dok su General Atomics i Anduril aktivni u okviru Increment One programa (YFQ-42 i YFQ-44). Northrop Grumman napominje da je Talon "jeftiniji i bolji" i "značajno drugačiji" od ranije Increment One ponude kompanije. Ipak, kompanija ne tvrdi da je Talon isključivo dizajniran za Increment Two nadmetanje — interes dolazi i od unutrašnjih korisnika i međunarodnih kupaca.

Proces i cilj projekta

Tom Jones, predsednik sektora Aeronautics Systems u Northrop Grumman-u, opisao je Talon kao eksperiment u metodologiji: cilj nije bio samo razviti još jednu letelicu, već proveriti proces dizajna i proizvodnje koji omogućava bržu, skalabilnu i pristupačniju masovnu proizvodnju. Kako je rekao, koncept CCA podrazumeva "pristupačnu masu" — letelice koje mogu da se proizvode u velikom broju i brzo nadoknađuju gubitke u slučaju rata iscrpljivanja.

Jones je istakao i značaj ulaganja u interne istraživačke i razvojne aktivnosti; kompanija je u protekloj godini zabeležila visoke izdatke za IRAD i kapitalne investicije, što podržava eksperimente poput Talona.

Zaključak

Northrop Grumman i Scaled Composites su javno ušli u trku za CCA rešenja sa Project Talon, demonstratorom koji naglašava brz razvoj, smanjene troškove i proizvodnu skalabilnost. Dodatni tehnički detalji i performanse biće objavljeni kako projekat napreduje.

Autor: Joseph Trevithick