Pandora — mali teleskop NASA koji razotkriva zvezdne šumove i pomaže pri otkrivanju egzoplaneta

11. januara 2026. pratio sam sa napetošću lansiranje sa strogo kontrolisanog Vandenberg Space Force Base u Kaliforniji, kada je raketa SpaceX Falcon 9 iznela u orbitu novi egzoplanetarni teleskop NASA, nazvan Pandora.

Egzoplanete su svetovi koji kruže oko drugih zvezda i veoma je teško posmatrati ih jer, sa Zemlje, izgledaju kao izuzetno slabi diskovi pored svojih domaćinskih zvezda — koje su miliona do milijardi puta sjajnije i time zasenjuju svetlost koju planete odbijaju. Pandora će se pridružiti i dopunjavati rad James Webb svemirskog teleskopa (JWST) u proučavanju udaljenih planeta i njihovih zvezda.

Zašto je Pandora potrebna

Astronomi često proučavaju atmosfere egzoplaneta koristeći tranzitnu metodu: posmatranjem kako zvezdana svetlost prolazi kroz tanki sloj atmosfere planete dok ona prolazi ispred svoje zvezde. Ova tehnika može otkriti molekule poput vodene pare ili vodonika, ali je osetljiva na šumove koje stvaraju same zvezde.

Od oko 2007. uočeno je da zvezdane pege i druge aktivne regije (hladnija ili toplija mesta na površini zvezde) mogu promeniti boju i intenzitet svetlosti zvezde i tako zavarati mjerenja planeta. U studijama iz 2018. i 2019. godine, ja i kolege (Benjamin V. Rackham i Mark Giampapa) identifikovali smo ovaj problem kao „transit light source efekt“, koji može dovesti do pogrešne detekcije, na primer, vodene pare u atmosferi planete kada je zapravo prisutna u zvezdinim pegama.

Artist’s concept of NASA’s Pandora Space Telescope.NASA's Goddard Space Flight Center/Conceptual Image Lab,CC BY

Kako Pandora radi

Pandora je dizajnirana da radi ono što JWST teže može: da pažljivo i kontinuirano prati domaćinske zvezde kako bi razumela njihovu promenljivu aktivnost. Iako je Pandora manja i manje osetljiva na slab izvor svetlosti od Webba, ima dve ključne prednosti:

• Pandora posmatra zvezdu dugo i ponavljano — do 24 sata u kontinuitetu pomoću vidljivih i infracrvenih kamera — da bi izmerila sitne promene u sjaju i boji.
• Pandora će se vraćati na iste ciljne zvezde oko 10 puta tokom godine, provodeći više od 200 sati na svakoj, što omogućava praćenje rotacije zvezde, nastanka i nestanka pega i drugih promena.

Dok JWST retko ponovo posmatra istu planetu u istom konfigurisanom instrumentu i skoro nikad ne vrši dugotrajno monitorisanje zvezda, Pandora će beležiti ponašanje zvezda koje utiče na tranzitna mjerenja. Kombinovanjem podataka Pandore i Webba, naučnici će moći da odvoje signal atmosfere planete od zvezdne kontaminacije i da preciznije odrede sastav egzoplanetarnih atmosfera.

Misija i operacije

Nakon uspešnog lansiranja, Pandora kruži oko Zemlje otprilike svakih ~90 minuta. Sistemi i funkcije uređaja prolaze detaljna testiranja kod Blue Canyon Technologies, glavnog proizvođača. Otprilike nedelju dana nakon lansiranja, kontrolu letelice preuzeće Multi-Mission Operation Center Univerziteta u Arizoni u Tusonu, nakon čega počinje naučno posmatranje i prikupljanje podataka.

Autor: Daniel Apai, profesor astronomije, planetarnih nauka i optičkih nauka na Univerzitetu u Arizoni. Tekst je izvorno objavljen u The Conversation i ponovo objavljen ovde. Autor prima finansijsku podršku od NASA-e.

Pandora predstavlja primer brže, jednostavnije i jeftinije misije sa prihvatljivim rizicima, kojoj je cilj da reši konkretan i važan problem u modernoj egzoplanetologiji. Njena uloga kao kontinuiranog „čuvara zvezda“ učiniće podatke o egzoplanetama pouzdanijim i omogućiće precizniju potragu za tragovima vode i eventualnim biosignaturama.