U poplavljenoj Bender's Cave u okrugu Comal, severno od San Antonija, tim sa University of Texas otkrio je izuzetno bogat skup fosila megafaune, uključujući džinovske kornjače, zemaljske lenjivce, mastodonte i pampaterese. Istraživanja su sprovedena šest puta između marta 2023. i novembra 2024., u 21 zoni. Fosili su često mineralizovani i rđasti; autori smatraju da većina nalaza verovatno potiče iz poslednjeg međuledničkog perioda (pre ~100.000 godina), što bi predstavljalo prvi takav nalaz u centralnom Teksasu.
U poplavljenoj pećini u Teksasu otkriveni fosili džinovskog panciraša, mastodonta i zemaljskog lenjivca
An artist’s interpretation of mammals that lived during the last Ice Age. Fossils from similar species of an armadillo-like pampathere (bottom left) and giant ground sloth (background) were among those found in a recent study of a Texas water cave.
Podzemni vodotoci koji protežu kroz pećinske sisteme centralnog Teksasa nisu samo važni za poljoprivredu i snabdevanje vodom — oni su i arhivi drevne prošlosti. U okrugu Comal, severno od San Antonija, poplavljena pećina poznata kao Bender's Cave otkriva izuzetno bogat i neočekivan skup fosila megafaune koja je ovo područje naseljavala pre otprilike 100.000 godina.
Neočekivani nalazi u potopljenoj pećini
Paleontolog John Moretti (University of Texas at Austin) i istraživač John Young opisali su nalaze u radu objavljenom u časopisu Quaternary Research. Umesto standardne opreme za iskapanja, tim je često koristio maske, peraja i snorkele, pošto su mnoge zone pećine bile ispunjene tekućom vodom. Tokom šest pohoda između marta 2023. i novembra 2024. registrovali su 21 različitu zonu bogatu fosilima.
With a wet suit and goggles, paleontologist John Moretti searched for fossils in the stream that flows through Bender’s Cave. Credit:John Moretti
„Fosila je bilo svuda, bukvalno svuda, na način koji nisam video ni u jednoj drugoj pećini,“ prisetio se Moretti. „Bilo je kostiju po celoj podlozi.“
Među pronađenim ostacima su kandža džinovskog zemaljskog lenjivca, kosti drevnih kamila, ostaci džinovskih kornjača, mastodonata i naročito upečatljivi fosili pampateresa — velikih predaka današnjih panciraša. Zbog konstantnog delovanja vode i minerala, kosti su često mineralizovane i obojene u rđaste nijanse, ali su bile pristupačne za prikupljanje direktno rukom.
O pampateresima
Pampateresi (pampatheres) poreklom su iz današnje Južne Amerike, a proširili su se u Severnu Ameriku pre oko 2,7 miliona godina, nakon formiranja Panamskog prevlaka. Odrasli primerci mogli su da teže i do ~440 funti (oko 200 kg). Za razliku od današnjih omnivornih panciraša, građa čeljusti i zuba pampateresa ukazuje da su se uglavnom hranili grubljom vegetacijom. Vrsta je izumrla pre oko 12.000 godina.
A fossil claw from the giant ground sloth Megalonyx found in a Texas water cave. Scale bar is two centimeters. Credit:John Moretti / The University of Texas at Austin
Starost i značaj nalazišta
Zbog limitiranog uporednog materijala, precizno datovanje fosila još nije konačno potvrđeno, ali autori studije smatraju da većina nalaza verovatno potiče iz poslednjeg međuledničkog perioda (pre oko 100.000 godina). Ako se to potvrdi, ovo bi bili prvi dokumentovani primeri međuledničke megafaune u centralnom Teksasu, što otvara novi prozor u rekonstrukciju tadašnjeg pejzaža i životinjskih zajednica.
Ovo nalazište je značajno i zbog načina očuvanja i dostupnosti fosila — erozija i podzemni tokovi su dovezli i sačuvali kosti iznad pećinskog poda, često omogućivši istraživačima jednostavno prikupljanje uzoraka bez složenih iskapanja.
Šta sledi? Potrebna su dodatna datiranja i poređenja s drugim nalazištima kako bi se potvrdila precizna starost i stepen očuvanosti zajednice megafaune predstavljen u Bender's Cave. Nalazi već sada proširuju znanje o fauni Pleistocena u tom delu Severne Amerike.
Pomozite nam da budemo bolji.
