14. avgusta 2005. Helios Airways let 522 srušio se u brdima kod grčkog sela Grammatiko, pri čemu su poginule sve 121 osobe koje su bile u avionu. Istraga je utvrdila da je niz proceduralnih grešaka doveo do dekompresije i masovne hipoksije u kabini — stanje u kojem piloti i putnici gube svest zbog nedostatka kiseonika. Dok je autopilot održavao avion iznad Atine više od sat vremena, svi u kokpitu i putnička kabina su ostali bez svesti, a avionski motori su na kraju izgubili snagu i avion se srušio.
Šta se tačno dogodilo?
Avion je poleteo iz Larnake prema Atini nešto posle 9:00 po lokalnom vremenu. Ranije tokom dana, pri dolasku iz Londona, posada je prijavila problem sa zaptivačem (seal) na vratima. Da bi se problem proverio na zemlji bez restartovanja motora, tehničko osoblje je na zemlji prebacilo sistem za kontrolu pritiska kabine u režim manual. Ta postavka nije vraćena na auto pre ponovnog polaska, a posada nije primetila grešku tokom predpoletnih provera.
Pet minuta nakon poletanja, pri približno 12.040 stopa, aktivirao se alarm o visini kabine. Posada je zvučni signal pogrešno protumačila kao upozorenje za konfiguraciju poletanja (takeoff configuration), koji zvuči slično i običajno se javlja na zemlji. Zbog toga pilot nije reagovao na povećanu kabinsku visinu i automatsku aktivaciju mase kiseonika, što je dovelo do progresivne hipoksije.
Autopilot i pokušaji spasavanja
Kako su članovi posade i putnici gubili svest, autopilot je zadržao avion u kružnom obrascu iznad Atine — planiranom mestu kratkog zadržavanja. U 11:05 dva grčka borbena aviona F-16 prišla su Boeingu i kroz prozore su uočila jeziv prizor: svi u kabini su bili nagnuti i imali maske za kiseonik na licima. Kontrola leta u Nikoziji više od sat vremena nije dobila odgovor iz kokpita.
Jedina osoba koja je ostala pri svesti bio je stjuard Andreas Prodromou, koji je posedovao U.K. Commercial Pilot License i imao pristup prenosivom izvoru kiseonika. Prema izveštajima F-16 pilota, Prodromou je mahnuo kroz prozor, pokušavao da probudi pilote i slao poneke MAYDAY poruke, ali kada su motori izgubili snagu, avion je počeo silaznu putanju i pao u brda kod Grammatika odmah posle podne. Niko nije preživeo.
Ishod istrage i posledice
Zvanična istraga ukazala je na kombinaciju ljudskog faktora, proceduralnih propusta i zbunjujućih audio signala kao glavne uzroke nesreće. Ključna greška bila je ostavljanje sistema za pressurizaciju u režimu manual pre polaska, a zatim propuštanje da se ta postavka proveri u procedurama pre leta.
Nakon pada usledile su parnice protiv Helios Airways i Boeinga. Helios, već sa narušenom reputacijom, prestao je sa radom 2006. Godine posle nesreće, regulatorne agencije su uvele promene: dodati su jasniji indikatori i alarmi u kokpitima (da se razlikuju upozorenja za konfiguraciju pri poletanju i za pressurizaciju), pojačana je obuka posada o riziku od hipoksije i procedurama za slučaj dekompresije, a proizvođači su unapredili dizajn upozoravajućih sistema.
„Njegov san je bio da postane profesionalni pilot. Ostavio je veliku prazninu. Nikada se nećemo oporaviti.“ — Kostantinos Prodromou, otac Andreasa Prodromoua
Tragedija leta 522 podsetnik je koliko su proceduralna disciplina, jasni alarmi i kontinuirana obuka kritični za bezbednost letenja. Iako su promenama povećane globalne bezbednosne mere, porodice 121 stradalog i dalje osećaju posledice te nesreće.
