Fosilizovano rebro pretistorijskog kita <i>Zygorhiza</i> pronađeno u Misisipiju — nalaz iz doba eocena

Kost Zygorhiza izronila iz obale potoka u Misisipiju

Mala kost virila je iz obale jednog potoka u okrugu Yazoo u Misisipiju — nakon pažljivog kopanja ispostavilo se da je reč o fosilizovanom rebru pripadnika zubatih kitova Zygorhiza, vrste koja je živela pre oko 38–34 miliona godina.

Robbie Ellwanger, biolog koji radi sa ribama i školjkama u Mississippi Museum of Natural Science, pronašao je kost dok je radio na terenu krajem oktobra: "Samo sam šetao i video je kako viri iz obale", rekao je. "Počeo sam da kopam i nastavilo je dalje."

"Bilo je sjajno. Nikada ranije nisam pronašao čitavo rebro kao ovo — uvek je uzbudljivo kada nađemo fosilni materijal." — Robbie Ellwanger

Iako je rebro bilo neoštećeno, dalja pretraga nije otkrila druge kosti iste jedinke. Ellwanger pretpostavlja da je skelet davno bio rasparčan, pa je za sada dostupno samo to izolovano rebro.

Paleontolog muzeja, George Phillips, brzo je identifikovao nalaz kao kost Zygorhiza. Prema njemu, odrasle jedinke ove grupe živeli su u kasnom eocenu i dostižu dužine od približno 15–18 stopa (oko 4,6–5,5 m) i težinu oko 5.000–7.000 funti (2.300–3.200 kg). Spadaju u izumrelu grupu zubatih kitova poznatu kao basilosauridi (zeuglodonti).

Postavlja se pitanje zašto se kost kita nalazi oko 200 milja (oko 320 km) daleko od današnje obale. Phillips objašnjava da je ono što danas nazivamo dolinom reke Misisipi pre više desetina miliona godina bilo prekriveno vodama Meksičkog zaliva. U eocenu je to područje bilo deo takozvanog Jackson Sea, čija je obala tada bila znatno severnije — negde između današnjih gradova Klarksdejl i Memfis.

James Starnes, pomoćnik državnog geologa pri Mississippi Department of Environmental Quality Office of Geology, napominje da su i veći rođaci Zygorhiza bili impozantni: Cynthiacetus maxwelli mogao je da dostigne oko 30 stopa (~9 m), dok je Basilosaurus bio i do oko 70 stopa (~21 m).

Premda su Zygorhiza bile najmanje od pomenutih, bile su izuzetno opasne grabljivice. Imale su prednje, grabljive zube slične današnjim zubatim kitovima, ali zadnji zubi su bili šiljati i snažno nazubljeni — pogodniji za kidanje i sečenje plena, što im je omogućavalo da love veće vrste plenova u odnosu na svoju veličinu.

Starnes dodaje da su ove životinje verovatno bile brže i okretnije od svojih većih rođaka, a ukoliko su lovile u grupama, poput današnjih delfina i orki, mogle su predstavljati veoma efikasne predatorske jedinice.

Razlozi izumiranja basilosaurida krajem eocena nisu potpuno razjašnjeni. Klimatsko hlađenje i formiranje polarnih ledenih kapa, kao i pomeranje kontinenata koje menja morske struje i staništa, najčešće se navode kao faktori koji su uticali na nagle promene u morskim zajednicama tog vremena.

Ovaj nalaz pruža važan uvid u paleoekologiju regiona i podseća da su današnje kontinentalne oblasti nekada bile morske zone bogate velikim morskim predatorima.

Izvor: Mississippi Clarion Ledger. Kontakt za originalnu priču: Brian Broom, 601-961-7225, bbroom@gannett.com.