Mitski „drop bear“ imao je stvarnog pandana: mesožderni torbar Thylacoleo živеo je u Australiji do pre ~40.000 godina

Naučnici su pronašli dokaze da je mitski „drop bear" imao stvarnog prethodnika — mesoždernog torbara sličnog koali koji je živeo u Australiji sve do pre oko 40.000 godina.

Šta su otkrili istraživači?

U studiji objavljenoj u časopisu Proceedings of the Royal Society B, istraživači su upotrebili novu metodu zasnovanu na analizi peptida kolagena iz fosila kako bi rekonstruisali evolutivne veze izumrlih australijskih megafauna. Metoda omogućava stvaranje jedinstvenog „otiska" vrste na osnovu proteinskih podataka, što je naročito korisno kada DNK nije sačuvana.

Koje vrste su analizirane?

Tim je analizirao tri velike, izumrle vrste: Zygomaturus — biljojed podsećajući na ogromnog vombata (~500 kg), Palorchestes — biljojed koji je podsećao na tapira, i Thylacoleo carnifex — takozvani „marsupijalni lav“, mesožderni torbar.

Veza sa današnjim koalama

Analiza peptida kolagena pokazuje da je Thylacoleo imao bliži evolutivni odnos sa današnjim koalama nego sa drugim grupama životinja, pri čemu se u širem kladu pojavljuju i vombati. To potvrđuje ideju da su neke karakteristike Thylacolea — snažni zubi i moćne prednje noge — deo posebne evolucione grane torbara u Australiji.

Širi kontekst: izumiranje megafaune

Ovi mesožderni torbari su cvetali tokom kasnog pleistocena (od otprilike pre 126.000 godina), a izumiranje mnogih velikih vrsta desilo se oko pre 40.000–46.000 godina. Australija je tada izgubila gotovo 90% kopnenih vrsta težih od 44 kg — događaj koji se poklapa sa dolaskom ljudi na kontinent i koji je snažno uticao na biološku raznolikost regije. Uzroci ovog masovnog izumiranja i dalje su predmet rasprava i verovatno uključuju kombinaciju klimatskih promena, ljudskog uticaja i drugih faktora.

Zašto je nova metoda važna?

Analiza kolagenskih peptida otvara mogućnost da se preciznije rekonstruišu evolutivne veze stvorenja za koja nema očuvanog DNK, te da se bolje razume raznovrsnost prošlog života na Zemlji. Istraživači se nadaju da će dalja primena ove tehnike doprineti rasvetljavanju uzroka masovnog izumiranja megafaune u Australiji.

„Težina dokaza dobijenih iz podataka o kolagenskim peptidima naginje ka bliskom odnosu između Thylacoleo i koale, kao dela šireg klada koji uključuje i vombate,“ navode autori studije.

Zaključak: Iako mitski "drop bear" ostaje deo australijskog folklora, nauka pokazuje da je njegova zamišljena verzija imala realnog, ali evolucijski veoma različitog pandana u obliku Thylacoleo carnifex — moćnog, mesoždernog torbara koji je nestao u talasu izumiranja krajem pleistocena.